キリ番

　天高く馬肥ゆる秋。 　今日は快晴、まさにマラソン大会日和。 　私は辺りを見回し、アイツの姿を探した。 「どうやら逃げ出したりはしなかったようね」 　男子の集団の中、ソイツはいた。 　特に緊張などしている様子はない。余裕ありげに準備体操などをしている。 「勝てるとわかっているのに何故逃げる必要がある。お前こそ、いつも通り寝過ごして不戦敗だと思っていたのだが」 　やっぱりコイツ腹立つ。 「さて、もう一度確認しておく。男女共にゴールは同じだから、勝負は先にゴールした方が勝ち。走る距離は大会の規定どおり、男の俺が８㎞、女子のお前が５㎞。男子がスタートした１０分後に女子がスタートだ。間違いないな？」 「ハンデなんていらないけど、学校の規定なら仕方ないね。……ハンデがあったから負けたなんて言わないよね？」 「それはお前の方だろう。同じ距離で一緒のスタートなら勝っていたなんて言わないだろうな」 「私がそんなことをすると思う？」 「前例を挙げていった方が良いか？」 　あう。 「その余裕も終わるまでよ。吠え面かかせてやるから」 「よく吠える犬ほど噛まぬとも言うな」 　意味はわからないけどバカにされてる気がする。 「うふふ。余裕があっていいわね。でも気をつけてね。窮鼠猫を噛むって言うから」 「そうか。頑張って噛んでくれよ、鼠さん。鼠に噛まれたからって、猫が死んだりはしないがな」 「今ここでならなんとでも言えるわね。おほほほほ」 「そうだな。結果が全てだ。ふふふふふ」 「ほほほほほ」 「ふふふふふ」 　マラソン大会の準備の生徒達でごった返す校庭の中、気が付くと私たちの周囲五メートルには誰もいなくなっていた。 「よーい……スタート」 　ぱーん、という号砲と同時に女子の団体がスタートした。 　男子は既にスタートしているはず。まだ遥か後方で見えはしないけれど。 　当然私は先頭集団にいる。ヤツも足は早い方だ。この位置でも正直不安なくらい。 　しかし、それにしても腹が立つ。 　あの男、全然わかってない。 　今日だって素直に謝れば許してやろうと思っていたのに。 　ことの始まりは……いつだったろう。一週間くらい前？　 　休み時間にトランプをやっていた時だった。 「そういえば、里美って木村くんとつきあい始めたんだって」 　それは他愛ない話だった。別に何か意図があってしたのではない。 「ほう、そうか」 　だからヤツの返事もその程度だった。 　でも。その興味なさそうな横顔を眺めていたら、どうしても聞きたくなってしまった。 「アンタは誰か好きな人とかいないの？」 　その瞬間、ヤツの動きが止まった。 　ほんの一瞬。でも私が不審を覚えるには充分な時間だった。 「いるの？　好きな人！？」 　それはすごい衝撃。とんでもないショック。 　だって、ほら、あれだよ。 　なんとなくだけど、いつも一緒にいて、いつの間に好きな相手なんて作ったのか。全然気付かなかった。 　私の目が曇ってただけか。 「いや。そんなヤツはいない」 「いやわかってるから。ほらほら、言っちゃいなさいよ」 　心臓ばくばくさせながら、それでも何とか平静を装って言った。 　この男が好きになった女の子ってのはどこのどいつか。どんな子なのか。 　知りたい。というか知らないでいるわけにはいかない。 　なんだかよくわからないけれど、その時はどうしようもなくそう思ったのだ。 　だから、私はカードを切りながらこう言ってやった。 「じゃあ、次の勝負に勝ったら教えてよ」 「……仕方ないな」 　私に引く気がないと悟ったのだろう。嫌々といった風にだけれど、ヤツは頷いていた。 「だが、一方的に話さなくてはならないというのは不公平だ。俺が勝ったら何をしてくれる？」 「う……何かひとつ、言う事を聞くわ。あ、言っとくけど、聞けることと聞けないことがあるからね！」 「いいだろう。ただし、条件を同じにするために、俺もひとつ言う事を聞くということにする。それで好きな相手を教えろと言えばいい」 　それ以来、私たちは賭けを繰り返している。 　トランプ勝負に始まり、ゲーム、テストの点数、どちらが先に登校するか、なんてことまで。 　今までの一週間、一度も勝てていない。 　何度もやっているうちに、だんだん腹が立ってきた。 　ヤツの要求はいつも大したものじゃなかった。ジュースを奢れとか、いっても掃除当番を代われというくらい。だから、それはどうでもいい。 　腹が立ったのは……勝てないことにもそうだけれど、それよりも今まで勝てていたということに。 　今まではどんな勝負でも、互角に勝ったり負けたりを繰り返していた。 　なのに、ヤツが本気を出した途端に全く勝てない。 　それってつまり、今までは手を抜いていたってことでしょう？ 　ヤツには好きな女の子がいて。 　どうでもいい私には手を抜いて相手してた。 　腹が立たないわけがない。 　今日のは今までのトランプの勝負なんかじゃない。大きな学校行事であるマラソン大会。 　今までの負け分を取り返すためにも、今日だけは絶対に勝つ。 　でも、少しペースを上げ過ぎかもしれない。だんだん苦しくなってきた。 　もう先頭集団も人数が少なくなってきている。今、私の回りにいるのは運動部のエース級の人たちだけ。 　さすがに私には無茶なペース。それでもスピードは落とせない。 　絶対に、負けられない。 　絶対に誰が好きなのか吐かせてやる。 　そうしないと、この胸のもやもやが消えることはないだろうから。 　ちらと視線を向けると、公園の前まで来ていた。 　去年は確か、このあたりでヤツが追いついてきたんだっけ。 　私もゆっくり走って待っていたのだけれど、随分と早く追いつかれたので驚いた。 　そこからは二人並んでゆっくり走って。 　夏の暑さに慣れた身体に、秋の風が気持ちよかった。 　あまりゆっくり走ったので先生に怒られたけれど、そんなこと気にならないくらい楽しかった。 　……なんで、今年はこんなに必死になって走ってるんだろう。 　去年はアイツを待っていたのに、今年は追いつかれないように必死に走って。 　全然楽しくないのに、こんなに一生懸命になって。 　でも、速度を落とすわけにはいかない。 　絶対に勝たないと。 　……私、どうしてアイツの好きな人なんて知りたいんだろう。 　知ったからって、どうにもならないのに。 　応援するよ、とでも言ってやるの？ 　だったら、知らない方がいいんじゃないだろうか。 　それなのに、こんなにムキになって。 　こんなに嫌な気持ちになって。 　アイツとも喧嘩して。 　今までは、楽しかった、のに。 　喧嘩なんかしても楽しいわけがない。 　こんな女の事なんて、嫌いになったよね。 　私だって、今の私はとっても醜いと思うもの。 　私が意地になったから。 　……謝った方が、いいのかな。 　私が怒ってる理由は当然だと思う。思うけど、それでこんな気持ちになるなら、謝った方がいいんじゃないか。 　知ってもどうにもならないことを聞くために、こんなことになってしまうくらいなら。 　……勝ったら、言う事を聞かせられるんだよね。 　何も好きな相手を聞くことにこだわる必要はないんだ。 　ごめんなさい、かな。 　ううん、それじゃ『言う事を聞かせる』じゃないよね。 　許して、かな。 　それくらいなら、聞けないことって程じゃない、はず。 　それでも、許せないって言われたら。 　どうしよう。 　どうしよう。 　今までみたいに仲良くできないなんてイヤだ。 　一緒にいられないなんてイヤだ。 　マラソン大会なんだから、ちょっとくらい無理なことでも聞けって押し切れるかな。 　そうするしか、ないよね。 　こんな嫌な女なんて、絶対に許したくなんてないはずだもの。 　だったら、絶対に勝たないといけない。 　勝てなかったら許して貰えない。そしたら私、もうどうしていいかわからない。 　残りは１㎞を切っている筈。あと、多分500mくらい。 　ふと背後に気配を感じて振り返る。 　来た。男子の先頭集団。 　その一番前に、アイツがいた。 　足が速いのは知ってたけど、まさか一番だなんて。 　慌ててペースを上げる。体中悲鳴を上げているけれど、そんなこと構ってられない。 　校庭に入る。一周してゴールだから、あと300ｍくらい。なんとか逃げ切らないと。 　振り返る。アイツの姿が近くなっていた。このままじゃ追いつかれる。 　ペースを更に上げる。心臓が苦しい。なのに引き離せない。どんどん近づいてくる。あと200ｍ。なんとか、勝たないと。それで許してもらって。好きな人のことなんてどうでもいいから。あと100ｍ。また仲良くすごして、それで、いつかアイツはその好きな人のところに…… 　ちくん、と胸が痛んだ瞬間。 　私の耳元に風が当たり、そちらを向くと。 　ソイツが私を抜いて、そのまま、ゴールテープを切るところだった。 　負け……た。 　そのまま倒れるようにゴールに入ると同時に、がくりと膝をつく。 　もう、立てない。　 　もう、立ち直れない。 　今までアイツと一緒にいた思い出が頭の中でぐるぐる回っていた。 　なんで、こんなことになっちゃったんだろう。 　私が、意地なんてはったから。 　自業自得、だよね。 　仰向けになって空を眺める。 　天高く、馬肥ゆる秋。 　私の意地ばかり肥えてしまってこの結果。 　ショックのあまり、もう涙も出ない。 　ただぼけーっと空を眺めていた。 「……大丈夫か？」 「あー……うん、大丈夫」 　うん、大丈夫。これで縁を切られても、最後にもう一度話せただけで満足だから。 「言う事、聞いて貰えるんだよな」 　そうだった。言われて気付いた。 　負けたんだから、言う事を聞かないといけない。 　どんなことでも聞こうと思った。 　許して貰えなくても、私のお詫びの気持ちを伝えたいから。 「その……なんだ。許して欲しい」 　一瞬意味がわからなかった。 　もしかして、私、今謝られてる？　 「今までわかってて教えろと言っているんだと思っていたんだが……走りながら考えてみたら、お前の鈍さは俺の想像以上なんだと思い至ってな」 　何かひどいことを言われてるらしい。 　いや、何を言われても仕方ないんだけど。 「俺も意地になりすぎた。気不味いままいるのも嫌だしな。そろそろ観念し時だろうと思う」 　ここまで来ると、流石に私にもわかった。 　仲直り、してくれるらしい。 　ヤバい。泣きそうだ。 「ううん、もういいの」 　負けて、許して貰って、その上好きな人を教えて貰うなんて、贅沢が過ぎる。 「いや、いいとかじゃなくて」 「いいの、もう。仲直りして貰えるなら、それで充分」 　あれだけこだわって、それで険悪なムードにしてしまった私にとって、それを聞かないのがケジメだから。 「いやだから聞けと言うのに」 「やだー！　聞かないー！」 　逃げる。全力疾走で。 　これ以上はもう絶対走れないと思っていたのに。 　アイツも追いかけてくる。あれだけ走って疲れているはずなのに。 　去年一緒に走った時も、確かこんな気分だった気がする。 　どんなに疲れていても、楽しいことは別腹みたいだった。 　このままでいられるといいな。 　……もうしばらくだけは。