林檎コンビ格納庫

「ぐあああああああああああああ、終わらねええええええ」
　図書館に控えめな呻き声が響く。続いて、頭が机に打ち付けられる固い音。ジャックの頭と机に挟まっているのは、ＡだのＴだの横文字が刻まれたノート。
「そういう時に便利な言葉がありましてですね、」
　ふん、と鼻を鳴らして、ローズは無情に告げる。
「『自業自得』と言います。テストに出ますよ？」
「流石にそれくらいはわかるってーの……」
　図書館の固い木の机に突っ伏し、ジャックは目の前にごまんと積まれた類題のプリントを睨んだ。２時間前に始めた明後日のテスト勉強が終わる気配は、まるでない。
「逆になぜここまで放置したのか理解に苦しむところがあるけれど、まあ君には愚問というものですかね」
「うるせー」
　ローズが使ってくる小難しい言い回しは、時々端々理解できないが、大体いつも馬鹿にされているのはなんとなく、ジャックにもわかっていた。
「毎日真面目にやってるお前とは違ぇーんだよ」
「…………」
「ヘイローズ、それはどーゆー顔だ？」
「いえ、君とも仲良くなったものだな、と思いまして」
　ぱら、とテスト範囲のページを見渡して、ローズは感慨深げに言う。
「昔、知り合った頃の君は、『頭がいいだけの奴とは違ぇーんだよ』なんて言っ―――――」
「ンな事言ったか？」
「言われました」
「覚えてねーな」
「……君の記憶力の悪さに関しては一目置いています」
「馬鹿にしてるだろ？」
「少しは。ともかく、君が忘れる程、昔になったものだなと」
　そう。昔、ジャックがそう言った風に、元から頭が飛びぬけていいわけではないと自負している。今見ているページだって、昨日も一昨日も見た。
「君がもう、私を表面で評価しなくなったのを、嬉しく思う、と」
「まーた、難しい事言いやがって……ホントに頭いい奴は、俺にもわかりやすいように説明出来るんだぜ？」
「君みたいな馬鹿にもわかりやすいように英語を解説しているわけです」
「言いやがったなテメェ……」
　いくつか不満があるところで、ローズ以外に頼るあては無し、というジャックに選択肢はなかった。改めて起き上がり、ノートを見下ろす。いくつかのフレーズはもう頭に入っていた。
「にしても、お前も暇な事するよな」
「人の厚意をそう表現する君はどうかと思います」
「だって、お前にはなにもねーじゃん」
「逆に、例えば私が困っていたら、君はどうします？」
「どうって」
　すました顔で平然と言うローズの顔を見返し、ジャックは首を捻った。どう、と言われても。この顔が困るところ、と言われ、見てみたい気はしなくもないが、それ以前に想像できない。だが、まあ、しかし――――
「……助ける？」
「心もとない返事をどうも」
　少し皮肉るような言葉とは裏腹に、ローズはちょっと嬉しそうに口元に弧を作っていた。
「では、ジャック、続きが待っていますよ？」
「……やるかー」
　深々とため息を吐いて、ジャックは英語のノートに向き直った。








　比較的簡単な英語で書かれたマニュアルを見て、ジャックは遥か昔のそんなやり取りを思い出していた。
「どうしました、そんな呆けた顔をして」
「なんでもねーよ」
　マニュアルを丸めて、筒状にし、ジャックはデバッグ作業に専念するローズに目をやった。もうこのデバッグ作業に付き合って早数時間。末端のこんな作業に慣れているのはどちらかといえばジャックの方で、無論能率も良かった。
「君が助けてくれてありがたい。横で見てくれると私の能率もかなり違いますね……」
「ま、お前はあんま、ここまで端っこのコトなんてしねーだろうしな」
　ローズが末端の作業内容まで知っておきたい、などと言うから、わかる範囲で教えていた。実際、自分が知っていて、ローズが知らない内容がかなり多くて驚いたのは秘密の話だ。
　いつかローズから英語を教わった時のように、ノートを覗き込むローズを思い出しながら、ジャックはローズのパソコンとメモ帳を覗き込んだ。
「昔のお前は、これが狙いだったわけだ？」
「昔の……ああ」
　思い当たる事を思い出したのか、ローズが頷く。
「君のテスト勉強を見守った話ですかね？　またまた、古い話を持ち出して……」
「お前に、記憶力悪いって言われたのは覚えてるぞ」
「では、撤回しましょう。そして、これが、狙い――――と？」
　少しだけおかしそうに笑って、ローズは言う。
「いいえ、別に」
「？」
「メリット、デメリットで友人を選べる程、器用じゃないよ、私は。――――まあ、しかし、君と離れずいる理由も、そうですね」
「んだよ」
「本当に、助けてくれるじゃありませんか。ヒーローみたいに」
「…………そりゃ、な」
　にやり、とつられて笑ったジャックを見て、ローズは液晶に映った作業の続きに向き直った。その口元には、笑みを描く弧。
「では、ジャック、続きをお願いします」
「……やるかー」
　

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