トップランカーの戦場

【６】
　一週間後。とあるゲームセンターで、苦悶の声が響いていた。
「ぐああああああ！　くそぉおお！」
「あああああ……駄目です」
「残念」
　タダシのこよなく愛する花枝のフィギュアを吊るすリングに、アームは少し掠っただけで落とすには至らない。かれこれ千円はかけている。
　ようやくタダシの麻雀仲間の情報で見つかった花枝は、隣町のゲームセンターにいた。しかも、Ｄリングに吊るされて。
「ここの設定、クソやな……俺やったらもっと……あああくそぉおおお！」
「必殺技も使えないですしね……」
「あんなん、例外中の例外やわ……」
　対Ｄリングの必殺技は、いついかなる時にも使えるというわけではない。むしろ使える程条件が整っている方がずっと珍しい。
「Ｄリングは根気よく、お金をかけ続けるしかないね」
「ううう……や、やっぱりそうですよね……頑張ってください、タダシさん！」
「おう！　花枝ちゃんの為に、やったるわ！」
「その調子です！」
「……俺、他見てくる」
　ずっと付き合っていなくても、この調子だったら取れるか、財布の底が尽きるまで粘っているだろう。それを見届ける程勝一は人がいいわけでない。
　ぼんやりとクレーンゲームのコーナーを歩いている内に、ひとつの台が目に留まった。
　先週のぬいぐるみと同時に出回った、『ドラゴン・ハンター２』のフィギュアだ。ドラゴンではなくプレイヤーのフィギュアだが、レア装備を纏っている。運がいいのか悪いのか、最後のひとつの箱らしい。
『……モモさんの弟が確か好きだったはず……』
　今回の功労者の一人のはずだ。小学生だと聞くその弟にとって、モモに渡したお小遣いは大金のはずだ。ぬいぐるみだけじゃ足りない。
　二百円で１プレイ。両替したコインを取り出し、台に入れるとほぼ同時に、人が後ろに並んだのに気づいた。ツンとした顔と目が合った。
「……また、乱獲ですか？」
「どっかで見た事あるガキかと思ったら」
　噛んでいたガムを吐き出し、ガラス越しに釣鐘は笑った。
「ちゃーんと順番、守ってよね？」
「……そうですね」
　そう言って、勝一はクレーンのレバーを動かす。制限時間内にレバーを動かして、箱を揺らして横に落とすオーソドックスなタイプだ。
『やーだ、１クレしか入ってないじゃん』
　ゲーム初心者なのかねー。五百円で３回できるのに。カワイソー。こんなんじゃ腕前もお察し。
　なんて、そんな考えがまたしても悪夢のように突き破られる。
　勝一の陰になって見えない位置で、箱が台から揺れ落ちた。目が点になった釣鐘の手から力が抜け、取り出していた新しいガムが床に落ちる。
「欲しいなら、あんたが来る前に取りゃいいんでしょ？」
　フィギュアを袋に詰めながら、勝一は無表情のまま告げた。自分もそれなりに負けず嫌いな方だと知っている。
「そうさせてもらいました」
　フィギュアの無くなった空っぽの台をおいて、釣鐘の隣を抜けていく。数拍おいてから、勝一の背後で発狂の声が聞こえた。
『……まー、これでわかってくれるといいんだけど……』
　わかる、わからない以前に一定数はいる乱獲者を撲滅するなんて無理だろうし、実際に彼らの言う『店側が対応しないからいい』『店側は儲かる』というロジックも一部正論だ。
「っしゃあああああああああ！！」
「やったぁあああ！！」
　釣鐘とは別種の発狂の声が、恥ずかしげもなく店内に響く。どこから聞こえてきたか明快すぎて、勝一は迷うことなくタダシとモモがいるフィギュアの台に足を運んだ。
　勝一の姿を確認するや否や、タダシがドヤ顔を向けてくる。
「取ったどぉおおお！　見ろや、見ろ、イズ！　花枝ちゃん別嬪やろ！？　絶対やらへんで！　どぅわははははははは！」
「おめでとうございます！　すごいんですよ、師匠、タダシさん、こう、リングがくるっと……！」
「はいはい」
　いくらかけたのかは、とりあえず聞かないでおこう。
「さー、昼飯昼飯や！　行くでー、モモちゃん！　イズもついでに来いや！」
「はい！　行きましょう、師匠！」
「わかった、わかったって……正論なんて、どうでもいいか」
「？　どないしたんや、イズ」
「なんでもない」
　一人が笑うより、二人が笑った方がいいという単純な数の話。上機嫌な二人の後に、勝一はもそもそとついていく。同い年と、年上のはずなのに、目は子供みたいにキラキラしていた。

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