トップランカーの戦場

【２】

　ふわりと巻かれた黒髪に、レースがふんだんに使われた淡いベージュのゴシックドレス。寂れたゲームセンターなんてこの場に似つかわしくない存在に、タダシとモモはぽかんとした顔をその女性に向けていた。
「し、師匠、お知合いですか？」
　恐る恐る訊いてくるモモの言葉で、ようやく勝一は傘から持ち主の顔に目を向けた。女性と話す機会なんて皆無だ。精々ゲームセンターの店員にメンテナンスを依頼するか、母親か、あとはモモを含めたクラスメイトか。その皆無な機会に食い込んだ顔ぶれに、目の前の彼女はどうにも引っかからない。
「いや、知らない」
「知らない、なんて言わせないよ、ＩＳ」
　くすり、と上品に笑って、彼女は勝一の名前を確かに呼ぶ。
「もう、４年近く前……ファイブサウンズツリーⅥ、東京クリック池袋店、クリック杯。覚えてるでしょ？」
「…………」
　記憶の片隅。４年近く前の記憶を掘り下げていると、光る音楽ゲームの筐体が視界の端にちらついた。
「……ここまで言ってもわかんないんだ……ＩＳ……君、私との、約束を……！」
「あ」
　勝一の口から思い出したような声が漏れ、彼女は小さく笑った。
「……３年前の秋、東京行った時、」
「ふふふ、思い出してくれた？」
「ゲーセンのエスカレーターで５ツリイベント限定パスケース落として、エスカレーター逆走してた人。えーと、佐藤さん！」
「はぁああ！？　なんでそんなこと覚えてんの！！？」
「いや、インパクトありましたから。拾ったらすっごい顔してたし……あのパスケースまだ使ってるんです？」
「当たり前でしょ！　って、違ぁあう！　ってか本名呼ばないでくれる！？　Ｓｕｇａｒって言ってよ！」
「しゅ、しゅがーさん……」
「……佐藤さんでいいじゃないですか」
　Ｓｕｇａｒなんて甘ったるく、なんとなく口に出して呼ぶのはこそばゆい。そんな微妙な気持ちをどう伝えればいいのか、などと思っている勝一の肩を押しのけ、タダシが身を乗り出す。
「ちょい待てや、ＩＳ、まさかＳｕｇａｒって、あのＳｕｇａｒとちゃうよな……？」
「あ、もしかして、知ってくれてるの？」
　綺麗な顔を苛立ちで歪めていた女性と一転し、彼女はにこやかに、少し得意げに言う。
「ゴスロリのＳｕｇａｒっつたら、め、め、めっちゃ有名人やないか！？　都内最大店舗大会優勝、５ツリ全国ランキング常連で、こ、この前も確か全国大会の５ツリ部門で３年連続のファイナリストやった！　なんでこんなトコ……！」
「ＩＳ～、あなたのオトモダチの方が私に詳しいじゃん。悔しくないの？」
「……？」
「そんな顔しないで！　まったくもう！」
「で、タダシさんの言う通り。どうして佐藤さんここにいるんです？　確か都民じゃ……」
「Ｓｕｇａｒ！　どうしてもこうしてもない！　私は、４年前の雪辱を晴らしに来たの！」
　傘の先端をカツンと強めに床に当て、Ｓｕｇａｒこと佐藤は告げる。
「あの日も私は、クリック杯の優勝を勝ち取る予定だった……のに、ヒョコッとやってきた！　あなたが！　私を初めて負かしたのが、よりにもよって……！　一日たりとも、ＩＳ、あなたの事忘れた事なかったんだから！　あなたがこの近くにいるってネットとランキングに出てる店舗データから、ここを割り出したんだから！」
「……ヒュー、モテモテやん」
「多分、そういう意味じゃないと思う……」
　茶化してくるタダシを押しのけて、モモのちょっと心配そうな目をちら、と視界にとらえて、ＩＳはため息交じりに言う。
「理由はわかりました。でも、俺、音ゲーは熱心にやっている方じゃないんで、あんまりよくわかんないけど、期待に応えられないかと」
「またまたまたムカつく事言うねー、ＩＳ……！　そっちが熱心にやってる云々はこの際さておいてあげる。私の望みはただひとつ！」
　今度は傘ではなく指を勝一に突きつけ、寂れたゲームセンターに佐藤の声が高らかに響く。
「私とあなたで、もう一度。５ツリで対戦しなさい！」
「……いや、せっかくですけど――――――」
「おい、ちょーっと待ったァ！」
「！？」
　断りかけた勝一の肩を掴み、タダシは佐藤に背を向けて勝一を揺さぶった。
「ＩＳ、待てぇや、あの、あの、全一のＳｕｇａｒやで。なんで受けへんのや」
「だって、音ゲーガチ勢じゃないし……めんどいし……」
「あの、すみません、全一って……ガチ勢、って……？」
「全一は、全国一位の略で……ガチ勢は、音ゲーを熱心にプレイしている人の総称……かな……」
　げほっ、と勝一がむせた光景は、前にも見覚えがあるようなものだった。
「なァ、ＩＳ？　Ｓｕｇａｒ対ＩＳなんて、クッソおもろそうやないか？　全国トップクラスの対戦！　それを、ここでやるんやろ？　ええやんか。某ＳＮＳで拡散するんや、そしたらうちのゲーセンに人が！　大入りやで！？」
「……そっちが目的かよ」
「対戦を、ここで？　……まぁ、構わないけど」
　鼻を鳴らして、佐藤はモモのいる５ツリに歩み寄ると、ディスプレイを枝の一部を一瞥し、手袋をした手でボタンに一度だけ触れた。
「……液晶の色は濁りがあるし、４代前ってとこね。ボタンのバネは固いし。メンテとしては４０点」
「よっ！？」
「あなたがメンテしてるの？　もうちょっと頑張ってほしいかな～なーんて」
　佐藤は苦虫を噛み潰したようなタダシに告げ、モモに笑いかけた。
「始めたの？　５ツリ」
「え、ぁ、は、はいっ」
「初心者が始めるにはちょっと優しくないと思うの。もしも、もーっと人を呼びたいなら、まずはメンテナンスから。頑張ってね」
「ぐぎぎぎぎぎぎぎぎぎ……」
「ま、今回はちょっとくらいのハンデ、ってことにしてあげる。地の理はあげるからここでも構わない。どう？」
「どうって……」
　せこいやり方でさらし者にされる前に、これは本格的に断った方がいいらしい。勝一はタダシを相手にするよりもまず、佐藤に向き直った。
「あの、佐藤さん、」
「ＩＳ、」
「え」
「まさか、逃げるの？」
　佐藤の冷たい声が耳に入り込んだ途端、ふ、と悔しい感情と、血が湧きたつような奇妙な感覚が同時に、勝一の体を伝う。
　ただのさえない少年から、髪の毛の先、臓器、指の爪の先端まで、頂点に君臨するトップランカーになる、引き金の言葉。
「……師匠？」
「逃げない」
　佐藤、そしてモモの言葉に応えるでもなく、勝一の口は既に動いていた。その言葉に見えた、チリ、と痺れるような緊張感に、その場の三人全員が表情を強張らせた。
「……いい返事、ありがと。都内から遠征して来ただけあって良かった。あ、ブランクがあるだろうから、対戦はちょっとだけ待ってあげる。来週の午後２時、空けといてね。対戦方式は４年前のあの日と同じ。よろしく♪」
　くすり、と笑って佐藤は高すぎないヒールの音を鳴らし、コツコツと階段を下りて行った。
「あっ、そうそう。もしも負けたら、東京でデートでもしてちょうだい？」
「は？」
「美味しいスイーツ屋さんに行きたいの。たかだかあなたに会うためだけに遠征っていうのもねー。それに、勝負は景品があった方が燃えるでしょ？　それとも負けちゃうの？」
「そういうわけじゃ」
　階段の向こうに見えた顔が微笑み、手を振って、その先の言葉はなかった。
　取り残されたゲームセンターでは、５ツリの涼やかな音が流れる。
「……師匠」
「へ？」
「負けません……からね、師匠は」
「……いや、そうだけど」
　なぜ、モモが燃えているのか。勝一には原因不明であった。

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